La sonda solar Parker de la NASA está a punto de hacer historia al acercarse al Sol más que ninguna otra nave espacial. Su objetivo es estudiar los misterios de la estrella más importante para la vida en la Tierra. ¿Qué descubrirá y qué riesgos enfrentará?
¿Qué es la sonda solar Parker y qué busca?
La sonda solar Parker es una misión de la NASA que se lanzó en agosto de 2018 con el propósito de explorar la atmósfera del Sol, llamada corona. Se trata de la primera nave espacial que intentará “aterrizar” en una estrella, es decir, penetrar en su capa más externa y caliente.
La sonda solar Parker tiene cuatro instrumentos científicos que le permiten medir los campos magnéticos, el plasma, las partículas energéticas y el viento solar que emana del Sol. Con estos datos, los investigadores esperan resolver algunos enigmas sobre el astro rey, como por qué su corona es más caliente que su superficie, cómo se genera el viento solar y qué origina las tormentas solares.
Estos fenómenos solares tienen un impacto directo en el clima espacial, que afecta a la Tierra y a otras partes del sistema solar. Por ejemplo, las tormentas solares pueden dañar los satélites, las redes eléctricas, las comunicaciones y la salud de los astronautas. Por eso, es importante entender cómo funciona el Sol y cómo podemos predecir sus cambios.
¿Cómo se acercará la sonda solar Parker al Sol y qué desafíos tendrá?
La sonda solar Parker se acercará al Sol mediante una serie de órbitas elípticas que la llevarán cada vez más cerca de la estrella. Para ello, usará la gravedad de Venus como una especie de tirachinas que le dará velocidad y le cambiará la dirección. Así, la sonda solar Parker podrá alcanzar una velocidad récord de 195 kilómetros por segundo.
El acercamiento más cercano al Sol está previsto para el 24 de diciembre de 2024, cuando la sonda solar Parker estará a solo 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar. Esto es casi 10 veces más cerca que el planeta Mercurio y 7 veces más cerca que la anterior nave que se acercó más al Sol, la sonda Helios 24.
Para lograr esta hazaña, la sonda solar Parker tendrá que soportar condiciones extremas de temperatura y radiación. Por eso, cuenta con un escudo térmico de carbono que la protege del calor de hasta 1.400 ºC que hay en la corona solar. Además, tiene sistemas automáticos que le permiten orientarse hacia el Sol y mantener sus instrumentos a una temperatura adecuada.
¿Qué beneficios tendrá el acercamiento de la sonda solar Parker al Sol?
El acercamiento de la sonda solar Parker al Sol será un hito histórico para la exploración espacial, comparable al alunizaje del Apolo 11. Será la primera vez que una nave humana llegue tan cerca de una estrella y nos brinde información inédita sobre su funcionamiento.
Los beneficios de esta misión serán enormes para la ciencia y la sociedad. Con los datos que recoja la sonda solar Parker, podremos comprender mejor el Sol y su influencia en el sistema solar. Esto nos ayudará a mejorar las predicciones del clima espacial y a protegernos de sus efectos adversos. Además, podremos ampliar nuestro conocimiento sobre el origen y la evolución de las estrellas y el universo3.
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